Primeiro, os cientistas induzem o 'nascimento virgem' em moscas-das-frutas fêmeas

Fêmeas geneticamente manipuladas passaram a se reproduzir sem um parceiro masculino em um novo estudo.

Cientistas disseram que modificaram geneticamente moscas-das-frutas fêmeas que podem ter descendentes sem a necessidade de um macho, marcando a primeira vez que o “nascimento virgem” foi induzido em um animal.

Os descendentes das moscas também foram capazes de dar à luz sem acasalar, mostrando que a característica pode ser transmitida de geração em geração, num outro estudo publicado na quinta-feira na revista Current Biology.

O nascimento virginal, também chamado de partenogênese, é raro, mas não inédito no reino animal.

As fêmeas de alguns animais que põem ovos – como lagartos e pássaros – são capazes de dar à luz sem acasalar, geralmente mais tarde na vida, quando não há machos disponíveis.

Cientistas revelaram no mês passado que uma fêmea de crocodilo num jardim zoológico da Costa Rica, que nunca tinha estado perto de um macho, pôs um ovo contendo um feto totalmente formado, o primeiro nascimento virgem registado para o réptil.

A reprodução sexual geralmente envolve o óvulo de uma mulher sendo fertilizado pelo esperma de um homem. Mas para a partenogênese, a fêmea transforma o óvulo em um embrião por conta própria.

Alexis Sperling, pesquisadora da Universidade de Cambridge, no Reino Unido, e principal autora do novo estudo, disse que queria estudar nascimentos virgens desde que seu louva-a-deus de estimação teve um.

Procurando encontrar uma causa genética para o fenômeno, Sperling e vários pesquisadores baseados nos EUA decidiram fazer experiências com uma espécie de mosca da fruta chamada Drosophila melanogaster.

A mosca, que se reproduz sexualmente normalmente, é um dos animais mais estudados para pesquisas genéticas, o que significa que eles poderiam aproveitar mais de um século de conhecimento.

Primeiro, a equipe sequenciou os genomas de duas cepas de outra mosca da fruta, a Drosophila mercatorum. Uma linhagem se reproduz exclusivamente através do nascimento virgem, enquanto a outra precisa de um macho.

Os pesquisadores então compararam os resultados, com o objetivo de identificar os genes por trás dos nascimentos virgens.

Eles então manipularam os genes da Drosophila melanogaster para corresponder ao que viram em seu parente próximo.

O resultado foram “moscas totalmente partenogenéticas, o que foi para minha alegria”, disse Sperling.

A pesquisa, que durou seis anos, envolveu mais de 220 mil moscas da fruta.

Se as moscas geneticamente modificadas tivessem acesso aos machos, elas se reproduziriam normalmente.

Mas entre aqueles mantidos em isolamento, 1-2 por cento aparentemente desistiram de ver um homem aproximadamente a meio da sua vida – cerca de 40 dias – e tiveram um parto virgem.

Seus descendentes – que eram todos do sexo feminino, como é o caso de todos os nascimentos virgens – tiveram seus próprios filhotes aproximadamente na mesma proporção.

Sperling disse que o feito teria sido quase impossível de ser alcançado em qualquer outro animal devido à riqueza de dados sobre moscas-das-frutas – e devido à dificuldade de estudo da partenogênese.

De qualquer forma, os mamíferos – incluindo os humanos – não são capazes de ter nascimentos virgens porque a sua reprodução requer certos genes do esperma.

Mas Sperling disse que provavelmente mais animais são capazes de ter nascimentos virgens do que se sabe atualmente, apontando para a recente descoberta do crocodilo.

E embora os nascimentos virgens sejam considerados “um último esforço” para manter uma espécie viva, essa teoria não foi comprovada, disse ela.

“Podemos especular que isso acontecerá mais tarde, porque eles desistiram de encontrar um companheiro – e então simplesmente deram o seu melhor.”